Puntos clave
- En el extremo norte es casi agua dulce, por eso se comporta como un lago y se congela.
- El Bothnian Bay se hiela casi todos los años y, en los inviernos fríos, le sigue buena parte del Baltic.
- En un invierno normal, el hielo liso alcanza regularmente ese grosor, y las crestas lo acumulan a mucha mayor profundidad.
- El viento y las corrientes desplazan la capa de hielo, por eso un canal abierto vuelve a cerrarse.
Por qué la mayoría de los mares no se congelan aquí
Al agua salada le cuesta congelarse. La sal disuelta reduce el punto de congelación hasta alrededor de menos dos y, lo que es más importante, cambia el comportamiento del agua al enfriarse: en lugar de que el agua más fría permanezca arriba, se hunde, de modo que toda la columna de agua debe enfriarse antes de que pueda formarse una superficie helada.
Por eso la costa Norwegian, en la misma latitud, permanece libre de hielo todo el invierno pese a estar considerablemente más al norte que Kemi. El agua oceánica con toda su salinidad, mantenida en movimiento por el Atlantic, sencillamente no tiene la oportunidad de congelarse.
El Gulf of Bothnia es un tipo de mar distinto, y esa diferencia es la razón de ser de esta excursión.
Hay un segundo efecto, menos evidente. Como el agua dulce más fría asciende en lugar de hundirse, un mar casi dulce puede cubrirse de una capa de hielo mientras el agua a unos pocos metros de profundidad sigue siendo relativamente cálida. Un mar salado tiene que enfriarse por completo antes de que pueda ocurrir algo en la superficie, lo que supone una cantidad de calor muchísimo mayor que eliminar.
Un mar que casi es un lago
El Baltic es la mayor masa de agua salobre del mundo. Recibe el aporte de una enorme cuenca hidrográfica de ríos y solo está conectado con el North Sea a través de los estrechos daneses, estrechos y poco profundos, por lo que el intercambio de sal es escaso y la aportación de agua dulce, enorme.
La salinidad disminuye cuanto más al norte se avanza. Al llegar al Bothnian Bay, en el extremo superior, el agua es casi dulce y se comporta en consecuencia: alcanza su máxima densidad a cuatro grados, el agua más fría asciende a la superficie y el punto de congelación se aproxima a cero.
Por eso se congela, como se congela un lago, y lo hace casi todos los inviernos en toda la bahía septentrional.
Placas de hielo rotas junto al casco, agua negra entre ellas
Cómo se forma el hielo
Comienza como una masa semilíquida de cristales sueltos, se espesa hasta convertirse en una película flexible y después, si el agua está lo bastante calmada, se solidifica en una capa continua. En aguas abiertas, donde las olas siguen agitando la superficie, el resultado es diferente: se forman placas redondeadas con bordes elevados donde chocan entre sí, uno de los espectáculos más llamativos que se pueden contemplar desde un barco.
Una vez formada la capa, crece hacia abajo, porque el agua inferior pierde calor a través de ella. El crecimiento se ralentiza a medida que el hielo gana grosor, ya que el propio hielo aísla lo que queda debajo.
La nieve en la superficie no acelera nada y lo ralentiza todo: es un excelente aislante, por lo que un año de fuertes nevadas puede producir hielo más fino que uno de frío despejado.
Esta formación de placas tiene un nombre, hielo de panqueque, y es una de las pocas expresiones técnicas que describe exactamente su aspecto. Desde cubierta podrá observar cómo las placas se empujan y rozan entre sí, desgastando sus bordes hasta formar rebordes elevados, y cómo finalmente se congelan unas con otras hasta crear una capa continua que conserva el dibujo como un recuerdo.
Qué grosor alcanza y cuánto varía
En un invierno normal, el hielo liso del Bothnian Bay suele alcanzar medio metro o más, pero eso es solo una parte de la historia. Allí donde el viento empuja unas capas contra otras, se rompen y se amontonan, formando crestas que se elevan por encima de la superficie y se extienden mucho más por debajo.
Las crestas son lo que importa para la navegación. Un barco puede avanzar sin problemas sobre hielo liso y quedar completamente detenido por una cresta, porque lo visible sobre la superficie es solo una fracción de lo que hay debajo.
El grosor varía enormemente de un invierno a otro, y quienes trabajan aquí hablan del año de hielo como los agricultores hablan de la cosecha.
0.5 m+
El grosor que suele alcanzar el hielo liso en Bothnian Bay durante un invierno normal. Donde el viento empuja las capas de hielo unas contra otras, las crestas se extienden mucho más profundamente bajo la superficie.
Por qué un canal no permanece abierto
La capa de hielo no está fija. Deriva con el viento y las corrientes, a veces varios kilómetros al día, y un canal abierto a través del hielo en movimiento se cierra tras el barco que lo ha creado.
Por eso la ruptura del hielo es un servicio continuo, no una tarea que se termina. Los puertos de esta costa necesitan que se les abra paso repetidamente durante el invierno, y los barcos son escoltados en lugar de limitarse a recibir una ruta.
También significa que el hielo por el que navega cualquier día es realmente el hielo de ese día, reorganizado desde el último crucero.
También por eso el canal tras el barco no es un elemento permanente del mar y merece la pena fotografiarlo en ese momento. En uno o dos días después de un crucero, la vía por la que navegó puede haberse cerrado, vuelto a congelar o desplazado varios kilómetros desde el lugar donde fue abierta, y el siguiente barco creará otra completamente distinta en otro punto.
Caminar sobre el hielo
En Finland se mide el grosor del hielo en lugar de estimarlo, con tablas de carga publicadas, y quienes deciden si un grupo puede pisar un mar congelado lo hacen basándose en datos, no en la confianza.
En un crucero, se ofrece caminar sobre el hielo cuando las condiciones lo permiten, y no cuando no lo permiten. Esa condición es señal de una operación bien gestionada, no de una decepción.
Cuando ocurre, es una de las sensaciones más extrañas que puede vivir un visitante: permanecer de pie sobre una superficie que es inequívocamente un mar, con horizonte en todas direcciones y un metro de agua en algún lugar bajo las botas.
Un mar en transformación
La extensión máxima del hielo del Baltic varía enormemente de un invierno a otro, y la tendencia a largo plazo apunta a una menor presencia de hielo. Los inviernos suaves dan lugar ahora a años en los que solo se congela por completo la bahía del norte.
Conviene saberlo, más que preocuparse por ello al reservar: Bothnian Bay, en el extremo norte, es la última zona en dejar de congelarse y el lugar más fiable del mar para encontrar hielo.
También significa que la flota de rompehielos y todo lo que se ha creado a su alrededor, incluido este crucero, dependen de algo que no está garantizado para siempre.
