À retenir
- À son extrémité nord, elle est presque douce, ce qui explique qu'elle se comporte comme un lac et gèle.
- Le Bothnian Bay se couvre de glace presque chaque année et, lors des hivers froids, une grande partie de la mer Baltic suit le mouvement.
- Lors d'un hiver normal, la glace plane atteint régulièrement cette épaisseur, et les crêtes de compression s'accumulent bien davantage.
- Le vent et les courants déplacent la banquise, c'est pourquoi un chenal ouvert se referme.
Pourquoi la plupart des mers ne gèlent pas ici
L'eau salée résiste au gel. Le sel dissous abaisse le point de congélation à environ moins deux degrés et, surtout, modifie le comportement de l'eau lorsqu'elle refroidit : au lieu que l'eau la plus froide reste en surface, elle coule. Toute la colonne d'eau doit donc être refroidie avant qu'une couche de glace puisse se former à la surface.
C'est pourquoi la côte norvégienne, à la même latitude, reste libre de glace tout l'hiver, bien qu'elle soit nettement plus au nord que Kemi. L'eau océanique à pleine salinité, maintenue en mouvement par l'Atlantique, n'en a tout simplement pas l'occasion.
Le Gulf of Bothnia est une mer d'un autre genre, et cette différence explique l'existence de cette excursion.
Il existe un deuxième effet, moins évident. Comme l'eau douce la plus froide remonte au lieu de couler, une mer presque douce peut se couvrir de glace alors que l'eau située quelques mètres plus bas est encore relativement chaude. Une mer salée doit être refroidie jusqu'au fond avant que la surface ne puisse geler, ce qui représente une quantité de chaleur à évacuer bien plus importante.
Une mer qui ressemble presque à un lac
La mer Baltic est la plus grande étendue d'eau saumâtre au monde. Elle est alimentée par un immense bassin versant et reliée à la North Sea uniquement par les détroits danois, étroits et peu profonds. Les échanges de sel y sont donc limités, tandis que les apports d'eau douce sont considérables.
La salinité diminue à mesure que vous remontez vers le nord. Lorsque vous atteignez le Bothnian Bay, à son extrémité, l'eau est presque douce et se comporte en conséquence : elle est la plus dense à quatre degrés, l'eau la plus froide remonte en surface et son point de congélation est proche de zéro.
Elle gèle donc comme un lac, presque chaque hiver dans toute la baie septentrionale.
Des plaques de glace brisées le long de la coque, de l'eau noire entre elles
Comment se forme la glace
Elle commence par une bouillie de cristaux dispersés, s'épaissit en une pellicule souple puis, si l'eau est suffisamment calme, se transforme en une couche solide. En eau libre, où les vagues agitent sans cesse la surface, le résultat est différent : des disques arrondis se forment, bordés de rebords relevés là où ils s'entrechoquent. C'est l'un des spectacles les plus saisissants à observer depuis un navire.
Une fois la couche formée, elle grandit vers le bas, car l'eau située dessous perd sa chaleur à travers elle. Sa croissance ralentit à mesure que la glace s'épaissit, puisque la glace isole elle-même l'eau en dessous.
La neige en surface n'accélère rien et ralentit tout : c'est un excellent isolant. Une année très enneigée peut donc produire une glace plus fine qu'un hiver froid et dégagé.
Cette formation en disques porte un nom, la glace en crêpes, et c'est l'un des rares termes techniques qui décrit exactement son apparence. Depuis le pont, vous pouvez voir les disques se bousculer et se frotter les uns contre les autres, leurs bords s'usant pour former des rebords relevés, puis finir par geler ensemble en une couche continue qui conserve ce motif comme un souvenir.
Quelle épaisseur, et quelles variations
Dans le Bothnian Bay, la glace plane atteint couramment un demi-mètre et plus lors d'un hiver normal, mais ce n'est qu'une partie de l'histoire. Lorsque les plaques sont poussées les unes contre les autres par le vent, elles se brisent et s'empilent, formant des crêtes qui s'élèvent au-dessus de la surface et s'étendent bien au-dessous.
Ce sont les crêtes qui comptent pour la navigation. Un navire peut progresser régulièrement dans une glace plane et se retrouver totalement arrêté par une crête, car ce qui est visible au-dessus de la surface ne représente qu'une fraction de ce qui se trouve dessous.
L'épaisseur varie énormément d'un hiver à l'autre, et les personnes qui travaillent ici parlent de l'année de glace comme les agriculteurs parlent des récoltes.
0.5 m+
Épaisseur de glace uniforme que la Bothnian Bay atteint couramment lors d'un hiver normal. Là où le vent pousse les plaques les unes contre les autres, les crêtes s'étendent bien plus profondément sous la surface.
Pourquoi un chenal ne reste pas ouvert
La banquise n'est pas immobile. Elle dérive sous l'effet du vent et des courants, parfois de plusieurs kilomètres par jour, et un chenal tracé dans une glace en mouvement se referme derrière le navire qui l'a ouvert.
C'est pourquoi le brise-glace est un service continu plutôt qu'une tâche que l'on termine une fois pour toutes. Les ports de cette côte doivent être dégagés à plusieurs reprises durant l'hiver, et les navires sont escortés plutôt que de simplement recevoir un itinéraire.
Cela signifie aussi que la glace que vous traversez un jour donné est véritablement celle de ce jour-là, réorganisée depuis la dernière croisière.
C'est aussi pourquoi le chenal derrière le navire n'est pas un élément permanent de la mer et pourquoi il vaut la peine de le photographier sur le moment. Un ou deux jours après une croisière, la voie que vous avez empruntée peut s'être refermée, avoir regelé ou avoir dérivé de plusieurs kilomètres par rapport à l'endroit où elle a été tracée, et le navire suivant en ouvrira une autre ailleurs.
Marcher sur la glace
En Finland, l'épaisseur de la glace est mesurée et non estimée, à l'aide de tableaux de charge publiés. Les personnes qui décident si un groupe peut s'aventurer sur une mer gelée s'appuient sur des données, et non sur leur seule assurance.
Lors d'une croisière, la marche sur la glace est proposée lorsque les conditions le permettent, et non lorsqu'elles ne le permettent pas. Cette prudence est le signe d'une organisation bien menée, et non d'une déception.
Lorsque cela arrive, c'est l'une des sensations les plus singulières qu'un visiteur puisse vivre : se tenir sur une surface qui est sans équivoque une mer, avec l'horizon dans toutes les directions et un mètre d'eau quelque part sous vos bottes.
Une mer en mutation
L'étendue maximale de la glace dans la mer Baltic varie énormément d'un hiver à l'autre, et la tendance à long terme est à la baisse. Les hivers doux produisent désormais des années où seule la baie septentrionale gèle vraiment.
C'est bon à savoir pour réserver, plutôt que de s'en inquiéter : la Bothnian Bay, tout au nord, est la dernière zone à cesser de geler et l'endroit le plus fiable de la mer pour trouver de la glace.
Cela signifie aussi que la flotte de brise-glaces et tout ce qui s'est construit autour, y compris cette croisière, dépendent de quelque chose qui n'est pas garanti indéfiniment.
