Porque É Que o Gulf Of Bothnia Congela e Como Se Forma o Gelo Marinho

Porque é que a maioria dos mares não congela aqui

A água salgada é difícil de congelar. O sal dissolvido baixa o ponto de congelação para cerca de menos dois graus e, mais importante ainda, altera o comportamento da água ao arrefecer: em vez de a água mais fria permanecer à superfície, afunda-se, pelo que toda a coluna de água tem de arrefecer antes de se poder formar gelo à superfície.

É por isso que a costa da Noruega, à mesma latitude, permanece livre de gelo durante todo o inverno, apesar de ficar consideravelmente mais a norte do que Kemi. A água oceânica com salinidade normal, mantida em movimento pelo Atlantic, simplesmente não tem oportunidade de congelar.

O Gulf of Bothnia é um tipo de mar diferente, e essa diferença é a razão de ser deste passeio.

Há um segundo efeito, menos evidente. Como a água doce mais fria sobe em vez de afundar, um mar quase doce pode formar uma tampa de gelo enquanto a água alguns metros abaixo continua comparativamente quente. Um mar salgado tem de arrefecer por completo antes que algo possa acontecer à superfície, o que implica retirar uma quantidade de calor muito maior.

Um mar que é quase um lago

O Baltic é a maior massa de água salobra do mundo. É alimentado por uma enorme bacia hidrográfica de rios e liga-se ao North Sea apenas através dos estreitos dinamarqueses, estreitos e pouco profundos, pelo que a troca de sal é reduzida e a entrada de água doce é enorme.

A salinidade diminui à medida que se avança para norte. Ao chegar ao Bothnian Bay, no extremo norte, a água é quase doce e comporta-se em conformidade: atinge a maior densidade aos quatro graus, a água mais fria sobe à superfície e o ponto de congelação aproxima-se de zero.

Por isso, congela como um lago e fá-lo quase todos os invernos em toda a baía do norte.

Placas de gelo partidas junto ao casco, água negra entre elas

Como se forma o gelo

Começa por ser uma mistura pastosa de cristais soltos, engrossa até formar uma película flexível e, se a água estiver suficientemente calma, solidifica numa camada contínua. Em mar aberto, onde as ondas continuam a agitar a superfície, o resultado é diferente: formam-se placas arredondadas com rebordos elevados, criados pelos embates entre elas, algo particularmente impressionante de observar a partir de um navio.

Depois de formada uma camada, esta cresce para baixo, porque a água sob ela perde calor através do gelo. O crescimento abranda à medida que o gelo engrossa, pois o próprio gelo isola aquilo que está por baixo.

A neve à superfície não acelera nada e abranda tudo: é um excelente isolante, pelo que um ano de muita neve pode produzir gelo mais fino do que um inverno frio e sem nuvens.

A formação destas placas chama-se gelo em panqueca e é um dos poucos termos técnicos que descreve exatamente o seu aspeto. Do convés, é possível observar as placas a chocarem e a roçarem umas nas outras, desgastando as extremidades e formando rebordos elevados, até acabarem por congelar numa camada contínua que conserva esse padrão como uma memória.

Que espessura tem e como varia

Num inverno normal, o gelo liso no Bothnian Bay atinge habitualmente meio metro ou mais, mas isso é apenas parte da história. Quando as camadas são empurradas umas contra as outras pelo vento, partem-se e acumulam-se, formando cristas que se elevam acima da superfície e se estendem muito abaixo dela.

São as cristas que importam para a navegação. Uma embarcação pode avançar de forma constante sobre gelo liso e ficar completamente imobilizada por uma crista, porque aquilo que se vê acima da superfície é apenas uma fração do que está por baixo.

A espessura varia enormemente de inverno para inverno, e quem trabalha aqui fala do ano do gelo como os agricultores falam da colheita.

Porque é que um canal não permanece aberto

A camada de gelo não está fixa. Deriva com o vento e as correntes, por vezes vários quilómetros por dia, e um canal aberto através do gelo em movimento fecha-se atrás do navio que o criou.

É por isso que a quebra de gelo é um serviço contínuo, e não uma tarefa que se conclui. Os portos desta costa precisam de ter passagem aberta repetidamente durante o inverno, e as embarcações são escoltadas em vez de receberem simplesmente uma rota.

Significa também que o gelo por onde navega num determinado dia é realmente o gelo desse dia, reorganizado desde o último cruzeiro.

É também por isso que o canal atrás do navio não é uma característica permanente do mar e que vale a pena fotografá-lo no momento. Um ou dois dias após um cruzeiro, a passagem por onde navegou pode ter-se fechado, voltado a congelar ou derivado vários quilómetros do local onde foi aberta, e o navio seguinte criará uma nova noutro lugar completamente diferente.

Caminhar sobre o gelo

Na Finland, a espessura do gelo é medida, e não estimada, com tabelas de carga publicadas, e as pessoas que decidem se um grupo pode pisar um mar congelado baseiam-se em dados, e não em confiança.

Num cruzeiro, é possível caminhar sobre o gelo quando as condições o permitem, e não quando não o permitem. Esta condição é sinal de uma operação bem gerida, e não de uma experiência dececionante.

Quando acontece, é uma das sensações mais estranhas que um visitante pode ter: estar de pé sobre uma superfície que é inequivocamente um mar, com o horizonte em todas as direções e um metro de água algures sob as suas botas.

Um mar em transformação

A extensão máxima do gelo no Baltic varia imenso de inverno para inverno, e a tendência a longo prazo tem sido de diminuição.

Vale a pena saber isto ao fazer uma reserva, não para se preocupar: a Bothnian Bay, no norte, é a última zona a deixar de congelar e o local mais fiável no mar para encontrar gelo.

Significa também que a frota de quebra-gelos e tudo o que foi construído à sua volta, incluindo este cruzeiro, dependem de algo que não está garantido para sempre.

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