Punti chiave
- All'estremità settentrionale è quasi dolce, per questo si comporta come un lago e gela.
- Il Bothnian Bay si ricopre di ghiaccio quasi ogni anno e, negli inverni freddi, lo segue gran parte del Baltic.
- In un inverno normale, il ghiaccio compatto raggiunge regolarmente questo spessore, mentre le creste di pressione lo accumulano in strati molto più profondi.
- Il vento e le correnti spostano la coltre di ghiaccio, per questo un canale aperto nel ghiaccio si richiude.
Perché la maggior parte dei mari qui non gela
L'acqua salata resiste al congelamento. Il sale disciolto abbassa il punto di congelamento a circa meno due gradi e, cosa ancora più importante, modifica il comportamento dell'acqua mentre si raffredda: anziché rimanere in superficie, l'acqua più fredda sprofonda, perciò l'intera colonna d'acqua deve raffreddarsi prima che possa formarsi uno strato in superficie.
Ecco perché la costa norvegese, alla stessa latitudine, resta libera dai ghiacci per tutto l'inverno pur trovandosi molto più a nord di Kemi. L'acqua oceanica a piena salinità, mantenuta in movimento dall'Atlantico, semplicemente non ha il tempo di gelare.
Il Gulf of Bothnia è un mare di tipo diverso, e questa differenza è il motivo per cui esiste questo tour.
C'è un secondo effetto, meno evidente. Poiché l'acqua dolce più fredda sale anziché sprofondare, un mare quasi dolce può formare una copertura di ghiaccio mentre l'acqua a pochi metri di profondità è ancora relativamente calda. Un mare salato deve raffreddarsi fino in profondità prima che possa accadere qualcosa in superficie, e questo significa dover sottrarre una quantità di calore enormemente maggiore.
Un mare che è quasi un lago
Il Baltic è il più grande specchio d'acqua salmastra del mondo. È alimentato da un vastissimo bacino idrografico di fiumi e collegato al North Sea solo attraverso gli stretti danesi, stretti e poco profondi; perciò lo scambio di sale è limitato e l'apporto di acqua dolce è enorme.
La salinità diminuisce man mano che si procede verso nord. Quando si raggiunge il Bothnian Bay, all'estremità settentrionale, l'acqua è quasi dolce e si comporta di conseguenza: massima densità a quattro gradi, acqua più fredda che risale in superficie e punto di congelamento vicino allo zero.
Perciò gela, come gela un lago, e lo fa quasi ogni inverno in tutta la baia settentrionale.
Lastre spezzate lungo lo scafo, acqua nera tra una e l'altra
Come si forma il ghiaccio
Tutto inizia con una fanghiglia di cristalli sciolti, che si ispessisce trasformandosi in una pellicola flessibile e poi, se l'acqua è abbastanza calma, si consolida in una lastra compatta. In mare aperto, dove le onde continuano ad agitare la superficie, il risultato è diverso: si formano dischi arrotondati con bordi rialzati nel punto in cui urtano gli uni contro gli altri, uno degli spettacoli più suggestivi da osservare da una nave.
Una volta formata la lastra, cresce verso il basso perché l'acqua sottostante perde calore attraverso di essa. La crescita rallenta man mano che il ghiaccio si ispessisce, poiché il ghiaccio stesso isola ciò che si trova sotto.
La neve in superficie non accelera nulla e rallenta tutto: è un eccellente isolante, quindi un anno con forti nevicate può produrre ghiaccio più sottile di un inverno freddo e sereno.
La formazione a dischi ha un nome, pancake ice, ed è uno dei pochi termini tecnici che descrivono esattamente il suo aspetto. Dal ponte può osservare i dischi urtarsi e sfregare gli uni contro gli altri, consumando i bordi fino a creare rilievi, per poi congelarsi insieme in una coltre continua che conserva quel disegno come un ricordo.
Quanto è spesso e quanto varia
Nel Bothnian Bay il ghiaccio compatto raggiunge comunemente mezzo metro e oltre in un inverno normale, ma questa è solo una parte della storia. Dove le lastre vengono spinte l'una contro l'altra dal vento, si spezzano e si accumulano, formando creste che si estendono sia sopra sia molto sotto la superficie.
Sono le creste a contare per la navigazione. Una nave può avanzare con regolarità nel ghiaccio compatto ed essere completamente bloccata da una cresta, perché ciò che si vede sopra la superficie è solo una frazione di ciò che si trova sotto.
Lo spessore varia enormemente da un inverno all'altro, e chi lavora qui parla dell'annata del ghiaccio come gli agricoltori parlano del raccolto.
0.5 m+
Spessore del ghiaccio compatto che la Bothnian Bay raggiunge comunemente in un inverno normale. Dove il vento spinge le lastre una contro l'altra, i cumuli si estendono molto più in profondità sotto la superficie.
Perché un canale non resta aperto
La coltre non è immobile. Deriva con il vento e le correnti, talvolta per diversi chilometri al giorno, e un canale aperto nel ghiaccio in movimento si richiude dietro la nave che lo ha creato.
Per questo il rompighiaccio è un servizio continuo, non un lavoro che si conclude una volta per tutte. I porti di questa costa devono essere liberati ripetutamente dal ghiaccio durante l'inverno e le navi vengono scortate, anziché ricevere semplicemente una rotta.
Significa anche che il ghiaccio attraversato in navigazione in un dato giorno è davvero il ghiaccio di quel giorno, riorganizzato dall'ultima crociera.
Ecco anche perché il canale dietro la nave non è un elemento permanente del mare e perché vale la pena fotografarlo in quel momento. Entro uno o due giorni dalla crociera, il passaggio che ha percorso potrebbe essersi richiuso, ricongelato o spostato di diversi chilometri rispetto al punto in cui era stato aperto, e la nave successiva ne creerà uno nuovo in un luogo del tutto diverso.
Camminare sul ghiaccio
In Finland lo spessore del ghiaccio viene misurato, non stimato, con tabelle di carico pubblicate; chi decide se un gruppo possa scendere su un mare ghiacciato lo fa basandosi sui dati, non sulla sicurezza ostentata.
Durante una crociera, è possibile camminare sul ghiaccio quando le condizioni lo consentono, e non quando non lo consentono. Questa attenzione alle condizioni è il segno di un'organizzazione ben gestita, non una delusione.
Quando accade, è una delle sensazioni più insolite che un visitatore possa provare: trovarsi in piedi su una superficie che è inequivocabilmente un mare, con l'orizzonte in ogni direzione e un metro d'acqua da qualche parte sotto gli scarponi.
Un mare che cambia
L'estensione massima dei ghiacci del Baltic varia enormemente da un inverno all'altro e la tendenza a lungo termine è verso una loro riduzione. Gli inverni miti producono ormai anni in cui gela davvero solo la baia settentrionale.
È utile saperlo, più che preoccuparsene al momento della prenotazione: la Bothnian Bay, a nord, è l'ultima zona a smettere di gelare e il luogo più affidabile del mare in cui trovare il ghiaccio.
Significa anche che la flotta di rompighiaccio e tutto ciò che è stato costruito intorno a essa, inclusa questa crociera, dipendono da qualcosa che non è garantito per sempre.
