Là où cela se passe réellement
L'excursion est vendue depuis Rovaniemi, mais le navire n'y est pas. Arktis part de Kemi, une ville portuaire située sur le golfe de Botnie, à environ cent quinze kilomètres au sud, et la réservation comprend le transport en autocar dans les deux sens.
Ce simple fait conditionne toute la journée. Dix heures de porte à porte peuvent sembler beaucoup pour une croisière de trois heures, jusqu'à ce que vous compreniez qu'environ quatre d'entre elles se passent sur la route. Ce n'est ni du remplissage ni une mauvaise organisation : c'est simplement la distance qui sépare la côte de la ville du cercle polaire arctique où séjournent la plupart des visiteurs.
L'autre solution consiste à séjourner à Kemi et à embarquer au port, ce que font certains voyageurs. Pour la plupart des visiteurs, dont le séjour s'organise autour de Rovaniemi, l'autocar est l'option la plus judicieuse, et la route vers le sud à travers les forêts de Laponie n'a rien d'une épreuve.
Une mer qui gèle entièrement
Si une croisière en brise-glace existe ici, c'est grâce à une particularité chimique. La Baltique est saumâtre plutôt que pleinement salée, alimentée par un très grand nombre de fleuves et reliée à l'océan uniquement par les étroits détroits danois. À son extrémité nord, son eau est presque douce.
L'eau douce gèle à zéro. L'eau de mer ne gèle qu'autour de moins deux, tout en diffusant le froid vers les profondeurs. Le golfe de Botnie, presque dépourvu de sel, se comporte bien davantage comme un lac : il gèle presque chaque hiver, d'un bord à l'autre, et la glace peut atteindre un demi-mètre, voire plus.
La Finlande entretient donc une flotte de brise-glaces, car les ports situés au sommet de cette mer fermeraient autrement pendant quatre mois par an. Arktis fait partie de cet univers, plutôt que d'être une attraction touristique conçue pour en donner l'illusion.
Comment le navire brise la glace
Pas en la coupant. L'idée la plus répandue est qu'un brise-glace ouvre un chenal en poussant devant lui, mais ce n'est pas ainsi que cela fonctionne.
La proue est inclinée afin que le navire monte sur la couche de glace plutôt que de s'y enfoncer, puis le poids du bâtiment la brise vers le bas. La coque est renforcée le long de la ligne de flottaison et conçue pour repousser les plaques brisées sur les côtés et vers le bas, au lieu de les laisser s'accumuler devant elle.
On le ressent de l'intérieur. Le navire se soulève, il y a un temps d'arrêt, puis il retombe en traversant la glace dans un fracas qui arrive par le pont plutôt que par les airs. Dans une glace plus épaisse, le bateau recule puis percute la glace, à plusieurs reprises, et c'est exactement aussi spectaculaire que cela en a l'air.
Flotter sur la glace, ce dont les gens se souviennent
À un moment donné au cours des trois heures, on vous remet une combinaison de survie et l'on vous met à l'eau. Cette combinaison étanche, flottante et d'une seule pièce s'enfile par-dessus vos vêtements et remplit deux fonctions : elle vous maintient à flot sans le moindre effort et vous garde entièrement au sec.
Vous ne vous mouillez pas. Vous n'avez pas besoin de savoir nager. Vous vous allongez sur le dos parmi les plaques de glace brisées que le navire vient de créer, le regard tourné vers le ciel, tandis que votre température corporelle reste intacte malgré une eau à peine au-dessus de zéro.
Les voyageurs la décrivent comme l'une des expériences les plus étranges et les plus paisibles d'un séjour en Laponie, même si les dix premières secondes sont, elles, nettement moins paisibles que le reste. L'activité exige une taille minimale de cent quarante centimètres, et ceux qui préfèrent ne pas y participer peuvent rester à bord.
Le SnowCastle et le port
Kemi construit chaque hiver depuis 1996 un château de neige au bord du port d'où part le brise-glace. Il est reconstruit chaque année selon un concept entièrement nouveau, avant de fondre au printemps.
À l'intérieur se trouvent un hôtel de glace, une chapelle où des mariages sont réellement célébrés et un restaurant dont les tables sont en glace. La visite passe par le site, et les attractions SnowExperience et Gemstone Gallery sont proposées séparément à l'accueil si vous souhaitez prolonger l'expérience.
C'est une présence étrange et assez merveilleuse au sein d'un port industriel en activité, et elle rend les quatre heures passées hors du navire bien plus intéressantes qu'elles ne le seraient autrement.
Ce que la journée comprend réellement
Prise en charge à l'un des quatre points de rendez-vous à Rovaniemi. Le trajet en car vers le sud. La zone portuaire et le SnowCastle. L'embarquement. Trois heures sur la glace, avec la baignade en combinaison quelque part au milieu. Puis le retour en car, avec une arrivée à Rovaniemi environ dix heures après votre départ.
À bord, deux ponts intérieurs chauffés et un café offrant des vues arctiques vous permettent de choisir d'avoir froid plutôt que de le subir. Vous sortez sur le pont lorsqu'il y a quelque chose à voir et rentrez à l'intérieur lorsqu'il n'y en a pas.
Un déjeuner buffet au restaurant peut être ajouté à l'avance et, pour une journée de dix heures, cela mérite d'être envisagé. Tout le monde repart avec un certificat de participation, le genre de détail qui paraît anodin et finit sur un mur.
À qui s’adresse cette excursion, et à qui ne s’adresse-t-elle pas
Cette expérience convient à tous ceux qui souhaitent faire quelque chose en Laponie qu'il est impossible de vivre dans beaucoup d'autres endroits sur Terre. Il n'existe qu'une poignée de brise-glaces touristiques dans le monde, et celui-ci en fait partie.
Elle convient moins bien si votre temps est limité. Dix heures occupent l'essentiel d'une journée, dont sept ne se passent pas sur le navire, et un visiteur qui ne dispose que de trois jours à Rovaniemi doit sérieusement y réfléchir.
Elle comporte aussi deux restrictions strictes. L'opérateur n'accepte pas les passagers à mobilité réduite, et la flottaison sur glace exige une taille minimale de cent quarante centimètres. Mieux vaut vérifier ces deux points avant de réserver plutôt qu'à la passerelle d'embarquement.
